Está muy lejos de ser familia de los cangrejos, pues
en realidad es pariente de los arácnidos. Su sangre contiene hemocianina, la
cual es una proteína rica en cobre, que al tener contacto con el oxígeno se
vuelve de color azul y tiene numerosos usos médicos
Es uno de los seres vivos más antiguos que existen en
todo el mundo, denominado famosamente como “el fósil viviente” ya que
habitan desde hace 445 millones de años y pueden pasar hasta un año
completo sin alimentarse.
Su especie no ha evolucionado tanto desde que
existe y fue alrededor de la década de 1950 cuando los científicos
descubrieron que su sangre azul podría tener múltiples beneficios farmacéuticos.
Además de contener cobre, la sangre de esta especie
está conformada por amebocitos, los cuales se parecen a los leucocitos de los
vertebrados y reaccionan ante las endotoxinas bacterianas coagulándose .
El extracto de la sangre de este animal, conocido como
Lisado de amebocitos de limulus (LAL) se utiliza con frecuencia para detectar
la presencia de endotoxinas bacterianas y otras infecciones en los productos
farmacéuticos.
Además, en los últimos estudios la sangre del cangrejo
de herradura, puede reducir efectos del Virus de Inmunodeficiencia
Humana (VHI) y también, realizar un test rápido de detención de
posibles infecciones en astronautas.
En peligro de desaparecer
Los principales perjudicados son los cangrejos. Cuando
son llevados a los laboratorios se les extrae el 30% de su sangre. Durante este
proceso el 15% de cangrejos muere y el resto, según los científicos, son
devueltos al mar y pueden continuar su vida normalmente.
Otros estudios demuestran que cuando se les extrae
demasiada sangre se les condena a una muerte segura, ya que sufren un
periodo de debilidad y pérdida de la orientación que los hace más vulnerables.
En el mercado mundial, un litro de sangre
de este cangrejo tiene un precio aproximado de 15.000 dólares, es un
negocio que genera más de 50 millones de dólares anuales.
Las capturas farmacéuticas y la sobrepesca están
afectando la población de esta especie, aunado a esto, el cambio climático
también contribuye a disminuir los ejemplares.
Características
Tiene un caparazón en forma de cúpula o herradura y
cuatro pequeños ojos –dos al frente y dos a los lados del caparazón–.
Posee cinco pares de patas y tenazas diminutas. Su
cola es larga y puntiaguda y la utilizan para impulsarse y reincorporarse
cuando quedan boca arriba.
Existen mitos que dicen que este cangrejo puede atacar
fuertemente con su “cola asesina”, pero en realidad, esta parte de su cuerpo no
tiene ninguna función defensora.
Alimentación y distribución
Cuando cae la noche este cangrejo se encarga de buscar
su alimento, durante el día suele estar enterrado en la arena. Ingiere
principalmente gusanos, moluscos y restos de peces.
Puede nadar y alimentarse al mismo tiempo, los
quimioreceptores ubicados en sus patas son los que le permiten capturar su
comida.
Se puede encontrar en aguas costeras poco profundas
del Norte y Centro de América, además las otras 3 especies de cangrejo de
herradura están en Japón, India e Indonesia.
Reproducción
En la época de apareamiento suelen invadir las
playas para dejar sus huevos en la arena o escondidos entre las rocas. El
desove puede ocurrir tanto en el día como en la noche, aunque la mayoría de
esta especie prefiere la oscuridad para aparearse.
Las hembras al llegar a la orilla de la playa liberan
una feromona en el agua para atraer sexualmente al sexo opuesto –una sola
hembra puede atraer gran cantidad de machos–.
El macho se monta encima de la hembra y se fija al
caparazón con su primer par de patas. Por su parte, la hembra cava un nido y se
entierra parcialmente para poner allí sus crías, puede poner entre 15 mil
y 90 mil huevos en pozos de 15 a 20 cm de profundidad.
Los huevos que logran desarrollarse y llegar a
la vida adulta suelen ser muy pocos en comparación con la cantidad que deposita
la hembra en sus nidos.
¿Conocías a esta especie marina de sangre azul?
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